薛元淡淡道：“皇上既然都和别人商议好了，又何必再来问臣，难道就是为了通知臣一声儿？”

姜佑捏着拳头，忍着恼火道：“掌印的意思是，后天不打算走了？”她缓了口气道：“你若是觉得时候不合适，咱们还可以再商量。”

她从小被惯到大，甚少用这种迁就的口气和别人说话，薛元一手搭在她肩头，似乎想说些什么，但又收回手道：“都听皇上的吩咐。”

姜佑下意识地想回握，却发现他已经收回手了，有些怅然地点了点头，转身往回走。

所有人都同意，回程之事进行的格外迅速，他们后日一早果然就登了船，一起在船上的还有从海西府上救下的那些女子。

这些女子大都是金陵人士，要不就是有亲眷在金陵，姜佑怕她们再出什么岔子，也没让他们自己回去，便干脆带着她们一道儿上了船。那位脖子上有块红痕的女子名唤白芷，她约莫是对她存了感激，一路上不离她左右。

姜佑坐在正堂里，她就洗好了新鲜的瓜果端进来，用银签子扎了喂到她嘴边。她正巧看见薛元从二楼下来，有些尴尬地接过手：“你放下吧，我自己来就成。”

白芷眼神一暗，勉强笑道：“是。”她抬眼瞧了瞧窗外，喃喃道：“快到金陵了。”

姜佑颔首笑道：“如今海西已死，家产也被尽数抄没，大部分充公，也有些都分到你们手里了，虽不说如何富裕，但至少也能保证你和你娘下辈子衣食无忧。”

白芷听她说话温柔，抬眼瞧了她一眼，声音如蚊鸣，极轻地道：“有了钱又能如何？如今家里就剩下我和母亲两人，两个无依无靠的弱女子，就是有钱也守不住。”她说完又黯然垂泪道：“不过我这身子已经破了，又有哪个好人家愿意要呢。”

姜佑宽慰道：“娶妻娶贤，况且这也不是你所愿，你日后寻个能体谅你的也就是了。”

白芷想到她那日破门救人的威风，脸色微红，见她还是没懂自己的意思，垂头捻弄衣角：“妾愿侍奉大人左右...”

侍奉她？宫里的宫娥各有定数，她进宫只怕都难，更何况在到她乾清宫里伺候了，她摊手无奈道：“家中规矩大，我身边不能再添人了。”

白芷看她仍旧不懂，心里一急，正要开口，就听身后一声嗤笑，单只有两人在的时候让她说两句还行，有别人在她却不好意思继续说了，告了个罪涨红着脸转身跑了。

薛元一撩曳撒下了楼，不急不慢地坐在她对面，立刻有人摆上清茶和瓜果，他轻轻敲了敲桌面：“美人恩重，皇上好艳福。”

姜佑怔了下才反应过来，随即满脸尴尬地道：“你是说她...想要以身相许？”

薛元见她脸上的尴尬神色不似作伪，面色微缓，捧起茶盏子瞧着窗外，缓缓地啜着茶水：“臣什么都没说。”

他今日换了身常服，素蓝的直缀穿在身上，白玉冠拢着黑鸦鸦的长发，神态悠然，比平时的艳丽灼人多了些儒雅的味道。

姜佑张了张嘴，终究是没他有定性，先一步开了口：“你这些日子对我阴阳怪气的，不还是因为上次我质问你的事儿，当时在海西府里查着的账本子...你敢说你没有一点错处？”

两人老这么冷着也不好，薛元眯了眯眼：“大齐朝就好比一片林子，虽然东厂和文官明面上势同水火，但根系早就纠缠不清了，海西绝不会是头一个跟东厂都牵搭的官员，也不会是最后一个。”

姜佑硬邦邦地道：“这么说来，是朕错怪你了？”她忍不住拍了拍桌子：“朕也知道水至清则无鱼的道理，但若不是一直借着你们东厂的势，他又怎敢如此胆大妄为，坑害了那么多无辜百姓？！”

薛元并不答话，缓缓起了身走到她跟前，她惊得想往后躲却没躲开，他抬手摩挲着她玉白的耳朵，弄得她全身发软，才缓声道：“臣并非神仙，自问对齐朝是尽了心力了，皇上若是不信臣，臣又有什么办法？”

姜佑嫣红的唇抿成一线，讥诮道：“这么说来，你倒是个忍辱负重的忠臣了？”

薛元身子往下倾，丰润的唇几乎快要贴到她脸颊，他细细嗅着多日不曾尝到的甜蜜味道，缓声道：“臣不是忠臣，只是因为，这天下是皇上的天下，臣才甘愿鞠躬尽瘁。”

他带着淡香的气息拂在她颊边，让她的脑子也跟着乱了，只能扶额往后仰了仰：“你...你离远些。”

薛元两瓣唇在她脸颊上有意无意地轻轻擦过，这才慢慢直起身：“皇上还有什么想说的？”

一般两人吵架，要是有一人先软和下来，这事儿就好办多了。姜佑捂着被他亲过的地方，神色微微和缓，正要开口，就感觉船身一震，掌舵高声喊道：“几位贵人，咱们到金陵了。”

姜佑被震得左右乱晃，下意识地抓住他的手，瞧着他神色，犹豫一下才道：“咱们先下船再说吧。”

薛元也没指望几句话就能解开两人之间的死结，点了点头，和她并肩下了船，两人站在甲板上，老远就看见何府派了人来迎，站在最前头的正是何府的大公子何长明。

她这些天没见到熟人，见他特意来接十分高兴，轻轻松松滑下船板，对着何长明打趣：“何老近来不是让你帮着整理学苑藏书吗，怎么竟舍得派你过来？”

这时候薛元也下了船，重岚也小心跟在后头，何长明脸上头回显了为难之色，苦笑道：“这次特地来接人，其实是有事儿要跟厂公商量。”

他说完错开身，露出身后一个少年来，这少年模样和重岚有些相似，眉目也称得上俊秀，但少了重岚那种游刃有余的气度，所以远不如重岚惊艳。

她刚想出声问，后面重岚已经快步跑了过来，惊疑地‘咦’了声，诧异道：“三堂兄，你怎么过来了？”

重家大房的二公子重年并不理她，眼睛直直地看着薛元，突然躬身就拜了下去，用的竟然是小辈见长辈的礼节，声音清越地道：“晚辈重年，奉家父之命，特意拜见三堂叔。”

幸好码头上被何长明提前围了起来，把闲杂人等都赶走了，但码头上仅有的这几个人，也都惊得半晌说不出话来。何长明又让开几步，露出身后一个少女，那少女也盈盈下拜，脆生道：“晚辈重雅，拜见三堂叔。”

何长明苦笑道：“这些人都是昔年皇商重家之人，跑到我们何府上，口口声声说厂公是他们亲族，我们不敢擅自做主，便带来了请厂公做主。”

薛元的出身虽然甚少被人提起，但也不算什么秘事，他本是泉州薛家公子，后来薛家遭难，女子被罚没入教坊司，男子被阉了充为宫奴，齐朝阉奴的大部分来源就是这些罪臣之后，这些事儿自打他平步青云后就没人敢提起了。

但这事儿怎么看都是薛家遭难，左右跟重家没什么关系，重家又是从哪里冒出来的？

何长明见薛元面色阴鸷，忙补充道：“厂公放心，这事儿何府上下只有在下和家父知道，旁的人一概不知，你看这...”

他也不愿相信重家人的说法，要是他们说的是真的，那齐朝可得有一场大乱子了，不过人家既然找上门，也不可能置之不理或者杀人灭口，何家百年声誉还要不要了？他和何老商议一番，干脆交给薛元自己处置。

薛元连瞧都不瞧这两人一眼，漠然道：“不知从哪里冒出来的猫三狗四，胡乱攀亲，剪了舌头沉江。”

重年和重雅齐齐变了脸色，重雅忙跪下来尖声道：“三堂叔怎能如此狠心，我们可是你嫡亲的侄子和侄女啊！家父在家时常念叨堂叔对小辈如何慈蔼，如今您怎么狠得下心来呢？！”

重岚这时候也反应过来了，重家大房不知道受了什么人蹿腾，竟然敢跑来认亲，不管薛元是不是真的重家人，他都绝不可能传出风声去！

她想通了这节，顿时觉得遍体生凉，她忙快步走到重雅身边，一把拉着她往回走，低喝道：“五堂姐，你疯了不成！咱们三堂叔早就死了，这位是东厂的薛厂公，哪里来的什么堂叔！”

她说着对在场的几人赔笑歉然道：“我这堂兄堂姐小时候和三堂叔感情甚笃，长大后忧思成疾，但凡见到相貌出众的男子就乱喊堂叔，这回不知怎么又把厂公认成三堂叔了，让几位大人见笑了。”

重家大房确实是受人挑唆，想到薛元的位高权重，再想到重家如今门第落魄，所以动了认亲的心思，便先派了两个小辈来试水。如今东厂势大，在他们看来，这天下就是厂公的，虽然不知道他为何改了薛姓，但如今他一人独大，压着文官挟着皇上，姓薛姓重谁又敢置喙了？

重雅只记得家里父亲描绘的大好前景，一把挣开重岚的手，高声斥道：“你竟敢这般无礼！我看是你眼瞎了吧，跟三堂叔见了这么多面，竟然没认出来！”

重年生怕人不信似的，紧随其后地道：“堂叔名唤景风，今年二十有四，我们家庙里还供奉了堂叔的名字和画像。”

他说完从背后的包袱里取出个细长的木匣，从中取出一幅画来，众人定睛一看，上面的人虽年纪不大，但相貌风采确实是薛元无疑。他叩头道：“这就是三堂叔留在家里的画像，分明就是厂公啊！”